Distorsione al ginocchio: quanto dura, cosa fare subito e quando preoccuparsi

Cos'è una distorsione del ginocchio

La distorsione è uno stiramento o una lacerazione di uno o più legamenti, le bande fibrose che tengono unite le ossa del ginocchio. Succede quando l'articolazione viene forzata oltre il suo movimento normale, per esempio in una torsione con il piede appoggiato o in un colpo laterale. I legamenti più coinvolti sono il collaterale mediale, sul lato interno, il collaterale laterale, sul lato esterno, e il crociato anteriore, al centro del ginocchio, che controlla lo scivolamento in avanti e la rotazione. Più raro il crociato posteriore, che si lesiona di solito con un colpo diretto sotto il ginocchio piegato.

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I tre gradi di gravità

Le linee guida distinguono tre gradi. Nel primo grado il legamento è stirato ma integro: c'è dolore, poco gonfiore e il ginocchio resta stabile. Nel secondo grado il legamento è lacerato in parte: il dolore è più forte, il gonfiore maggiore e può esserci una lieve sensazione di instabilità. Nel terzo grado il legamento è rotto del tutto e il ginocchio può cedere o sembrare «ballerino». Il grado non si capisce dal dolore soltanto: alcune rotture complete fanno meno male di uno stiramento, perché le fibre nervose del legamento sono interrotte.

I sintomi da riconoscere

Dolore e gonfiore sono comuni a tutte le distorsioni. Alcuni dettagli però orientano il medico. Un «crack» sentito al momento del trauma, un cedimento e un gonfiore che compare in poche ore fanno pensare a una lesione del crociato anteriore con sangue nell'articolazione, chiamato emartro. Un dolore sul lato interno che peggiora piegando il ginocchio verso l'esterno orienta sul collaterale mediale. Scatti, sensazione di intoppo o un ginocchio che si blocca e non si distende fanno sospettare una lesione del menisco, che spesso accompagna la distorsione; in questo caso il gonfiore può comparire più lentamente, nel giro di un giorno.

Cosa non è e con cosa si confonde

Non tutto il dolore dopo un trauma è una distorsione. Una frattura dell'estremità della tibia, della rotula o della testa del perone può dare sintomi simili, e per questo in alcuni casi serve la radiografia. Una lussazione della rotula, frequente nei giovani, fa sentire la rotula «uscire» verso l'esterno. Una contusione da colpo diretto fa male nel punto colpito ma raramente rende il ginocchio instabile. Un ginocchio gonfio senza trauma, invece, fa pensare ad artrosi, gotta, infezione o malattie reumatiche: è un problema diverso, che richiede un'altra valutazione.

Quando serve la radiografia: la regola di Ottawa

Dopo un trauma al ginocchio la radiografia serve a escludere una frattura, non a vedere i legamenti. Per evitare esami inutili i medici usano la regola di Ottawa, validata in grandi studi: la radiografia è indicata se la persona ha almeno 55 anni, se il dolore è isolato sulla rotula o sulla testa del perone, se non riesce a piegare il ginocchio fino all'angolo retto, oppure se non riesce a fare quattro passi caricando il peso sia subito dopo il trauma sia durante la visita. Una revisione sistematica ha confermato che, se nessuno di questi criteri è presente, una frattura è molto improbabile.

Risonanza e visita: il referto non è tutto

La risonanza magnetica è l'esame più utile per legamenti, menisco e cartilagine, ma non serve in ogni distorsione lieve. Si richiede quando la visita lascia dubbi, quando il ginocchio resta instabile o bloccato, o quando il risultato può cambiare la cura, per esempio in uno sportivo con sospetta rottura del crociato. Il referto va sempre letto insieme alla visita: piccole alterazioni del menisco sono frequenti anche in chi non ha mai avuto dolore, soprattutto dopo i 40 anni. I test clinici di stabilità eseguiti da un medico esperto valgono quanto l'immagine per decidere.

Cosa fare subito, nelle prime 48-72 ore

Nei primi giorni l'obiettivo è proteggere il ginocchio senza immobilizzarlo troppo. Le raccomandazioni più recenti, riassunte nella sigla inglese PEACE & LOVE, indicano: proteggere l'articolazione evitando per qualche giorno i movimenti che fanno molto male, tenere la gamba sollevata, usare una fascia elastica per contenere il gonfiore, applicare il ghiaccio avvolto in un panno per brevi periodi, e poi caricare il peso in modo graduale, secondo il dolore. Si possono usare le stampelle per qualche giorno se camminare fa troppo male. Va evitato il riposo assoluto prolungato, che fa perdere forza e movimento.

Le cure che funzionano

La maggior parte delle distorsioni di primo e secondo grado guarisce senza intervento. Dopo i primi giorni la fisioterapia è la cura principale: recupera il movimento, rinforza quadricipite e muscoli posteriori della coscia, allena equilibrio e controllo del ginocchio. Nelle lesioni del collaterale mediale si usa a volte un tutore articolato per alcune settimane. Per il dolore il medico può indicare paracetamolo o un antinfiammatorio per pochi giorni, se non ci sono controindicazioni come ulcera, malattie dei reni, terapia anticoagulante o gravidanza. Le infiltrazioni non sono una cura della distorsione recente.

Il crociato rotto: sempre l'intervento?

No. Lo studio randomizzato KANON, pubblicato sul New England Journal of Medicine, ha confrontato in giovani attivi con rottura del crociato anteriore la ricostruzione precoce con una riabilitazione strutturata, riservando l'intervento a chi restava instabile: i risultati a distanza erano simili e molti pazienti del secondo gruppo non hanno avuto bisogno di operarsi. La ricostruzione si considera soprattutto quando il ginocchio continua a cedere, in chi pratica sport con cambi di direzione e salti, o quando ci sono altre lesioni da riparare. Un menisco che blocca il ginocchio richiede invece una valutazione ortopedica rapida.

Quanto dura il recupero

I tempi dipendono dal legamento e dal grado. Indicativamente uno stiramento di primo grado migliora in una-tre settimane, una lesione di secondo grado in circa un-due mesi, una rottura completa di un collaterale richiede almeno due-tre mesi. Le lesioni dei crociati, del menisco o di più legamenti possono richiedere diversi mesi. Il ritorno allo sport non si decide sul calendario ma su criteri precisi: movimento completo, niente gonfiore, ginocchio stabile, forza quasi uguale all'altra gamba e test funzionali superati. Dopo una ricostruzione del crociato il rientro negli sport con salti e contrasti avviene spesso dopo nove-dodici mesi.

Segnali d'allarme: quando andare subito

Va fatta una valutazione urgente, anche in pronto soccorso, se non riesci a caricare il peso sulla gamba, se il ginocchio è deformato o la rotula è fuori posto, se il gonfiore è grande e compare in poche ore, se il ginocchio è bloccato e non si distende, se il piede diventa freddo, pallido, insensibile o debole, o se compaiono febbre e arrossamento. PainChat AI ti aiuta a ordinare i sintomi e a preparare la visita, ma non sostituisce l'esame del medico: il ginocchio va guardato e toccato. Se hai già avuto distorsioni allo stesso ginocchio, segnalalo: le recidive orientano verso un'instabilità da valutare.