Dolore alla base del cranio: cause, quando preoccuparsi e cosa fare

Dove si trova e perché fa male

La base del cranio è la zona dell'occipite, dove i muscoli suboccipitali, i legamenti e le prime vertebre cervicali si collegano alla testa. Qui passano anche i nervi occipitali, che portano la sensibilità della parte posteriore del capo. Il dolore può nascere da ciascuna di queste strutture e spesso si irradia verso la sommità della testa, la tempia o dietro l'occhio, perché i nervi del collo e quelli della faccia convergono sugli stessi centri nel tronco encefalico. Per questo un problema del collo può essere sentito come mal di testa.

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Cefalea tensiva: la causa più frequente

La cefalea tensiva è il mal di testa più comune. Secondo la classificazione internazionale ICHD-3 è di solito su entrambi i lati, a fascia o come una pressione, di intensità lieve o moderata, e non peggiora con l'attività fisica quotidiana come salire le scale. In genere non dà vomito e al massimo un lieve fastidio alla luce oppure ai rumori, non entrambi insieme. Spesso si sente proprio alla nuca, con muscoli del collo e delle spalle tesi e dolenti alla pressione. Stress, sonno scarso, digiuno e lunghe ore nella stessa posizione la favoriscono.

Cefalea cervicogenica: quando parte dal collo

Nella cefalea cervicogenica il dolore nasce da un disturbo delle vertebre, dei dischi o dei muscoli del collo. È di solito su un lato, parte dalla nuca e si irradia in avanti, peggiora con alcuni movimenti o posizioni mantenute, come guardare a lungo il telefono, e si accompagna a una ridotta mobilità del collo. I criteri internazionali richiedono una relazione dimostrabile con un problema cervicale. Una postura diversa dal normale da sola non basta a spiegare il mal di testa: conta l'insieme di storia, visita ed eventuali esami.

Nevralgia occipitale: fitte come scosse

La nevralgia occipitale è più rara. Dà fitte brevi, lancinanti, come una scarica elettrica, che partono dalla base del cranio e salgono lungo la parte posteriore della testa, su uno o entrambi i lati. Il punto dove il nervo esce, poco sotto la nuca, è dolente alla pressione, e a volte anche pettinarsi o appoggiare la testa sul cuscino scatena il dolore. Tra una fitta e l'altra può restare un fastidio sordo. Un blocco anestetico del nervo occipitale, che fa passare il dolore, aiuta a confermare la diagnosi.

Le altre cause da conoscere

Anche l'emicrania può essere sentita alla nuca, soprattutto all'inizio dell'attacco, con nausea e fastidio alla luce. Chi prende antidolorifici per il mal di testa molti giorni al mese rischia la cefalea da uso eccessivo di farmaci, che rende il dolore quasi quotidiano. Più raramente il dolore alla base del cranio dipende da cause che vanno escluse dal medico: la malformazione di Chiari, che dà dolore con tosse e sforzi, la meningite con febbre e collo rigido, la dissezione di un'arteria del collo dopo un trauma o una manipolazione, o un'emorragia cerebrale.

Segnali d'allarme: quando andare subito

Va al pronto soccorso chi ha un mal di testa improvviso che raggiunge la massima intensità in pochi secondi, detto «a rombo di tuono», oppure svenimento, confusione, debolezza o intorpidimento di un lato del corpo, difficoltà a parlare o a vedere, convulsioni, febbre con collo rigido o macchie sulla pelle. È urgente anche un dolore nuovo alla nuca e al collo dopo un trauma o una manipolazione, soprattutto con vertigini o disturbi neurologici. Dopo i 50 anni, un mal di testa nuovo con dolore alla mandibola masticando, cuoio capelluto dolente o disturbi della vista va visto in giornata.

Come si fa la diagnosi

La diagnosi si basa soprattutto sul racconto e sulla visita: come è iniziato il dolore, dove si sente, quanto dura, cosa lo scatena, quali farmaci si prendono e quanto spesso, poi l'esame neurologico e del collo. Un diario del mal di testa per alcune settimane è lo strumento più utile. Le linee guida ricordano che, con un quadro stabile, tipico e un esame neurologico normale, la risonanza o la TAC non servono. Gli esami di immagine, anche dei vasi del collo, si fanno quando ci sono segnali d'allarme, un cambiamento progressivo o sintomi neurologici.

Cosa fare subito

Nei casi senza segnali d'allarme aiutano pause frequenti dal computer e dal telefono, con lo schermo all'altezza degli occhi, il calore locale sulla nuca, il movimento dolce del collo e un sonno regolare. Un antidolorifico semplice può servire se adatto alla persona, ma va preso solo in alcuni giorni del mese: l'uso frequente porta alla cefalea da uso eccessivo di farmaci. Annotare in un diario giorni di dolore e farmaci aiuta a non superare questo limite e a mostrare al medico il quadro reale della situazione.

Le cure secondo le linee guida

Nella cefalea tensiva frequente le linee guida europee EFNS raccomandano, oltre ai farmaci per gli attacchi, tecniche di rilassamento, gestione dello stress e, nei casi frequenti, una terapia di prevenzione scelta dal medico, come l'amitriptilina a basso dosaggio. Nella cefalea cervicogenica funzionano l'esercizio terapeutico per il collo e le spalle e la fisioterapia con mobilizzazione, secondo le revisioni sistematiche. Se c'è cefalea da uso eccessivo di farmaci, le linee guida europee indicano di ridurre o sospendere gli antidolorifici con l'aiuto del medico.

Quando serve la terapia del dolore

Se il dolore resta frequente nonostante esercizio, fisioterapia e un uso corretto dei farmaci, il medico del dolore può cercarne la sorgente precisa. Nella nevralgia occipitale il blocco del nervo occipitale con anestetico locale, eseguito sotto guida ecografica, ha un ruolo sia diagnostico sia terapeutico. Nella cefalea cervicogenica, quando un'articolazione delle prime vertebre è la causa, si possono valutare blocchi diagnostici e, in casi selezionati, la radiofrequenza. Sono scelte da fare dopo una valutazione accurata, non come primo passo.

Quanto dura e come prevenire

La cefalea tensiva e quella cervicogenica tendono ad andare e venire, con periodi migliori e peggiori legati a stress, sonno e postura. Con esercizio regolare per collo e spalle, pause durante il lavoro, attività fisica aerobica e un uso misurato degli antidolorifici la frequenza degli episodi di solito si riduce. Un mal di testa che cambia carattere, diventa quotidiano o si accompagna a sintomi nuovi va sempre rivalutato. PainChat AI ti aiuta a ordinare i sintomi e a preparare la visita, ma non sostituisce il medico.