Dolore alle ossa: cause, dolore di notte e quando preoccuparsi

Ossa, muscoli o articolazioni: come capirlo

Distinguere da dove nasce il dolore non è sempre facile, ma ci sono indizi utili. Il dolore dell'osso è spesso profondo, sordo, ben localizzato in un punto preciso, e può persistere anche a riposo o farsi sentire di notte. Il dolore muscolare tende invece a peggiorare usando o toccando il muscolo, cambia con i movimenti e può accompagnarsi a crampi o debolezza. Il dolore articolare si concentra su un'articolazione, con rigidità, gonfiore o dolore nei movimenti, come succede nell'artrosi del ginocchio o dell'anca. Spesso più strutture sono coinvolte insieme, e senza una visita la distinzione resta un'ipotesi: per questo conta raccontare bene quando, dove e come fa male.

Approfondisci anche: cruralgia quando preoccuparsi.

Le cause più frequenti

Nella maggior parte dei casi il dolore osseo ha una causa benigna. Le fratture da stress, piccole incrinature dovute a sovraccarichi ripetuti, sono comuni in chi cammina o corre molto e colpiscono spesso piede, tibia e anca. Le fratture da fragilità, legate all'osteoporosi, possono comparire dopo traumi minimi, per esempio una vertebra che si schiaccia sollevando un peso. La carenza di vitamina D, quando è importante e prolungata, può portare all'osteomalacia, cioè a un osso poco mineralizzato che fa male in modo diffuso. Anche le infezioni virali, come l'influenza, danno spesso dolori diffusi alle ossa e ai muscoli che passano con la guarigione.

Le cause meno frequenti ma importanti

Alcune cause sono più rare ma vanno riconosciute in tempo. La malattia di Paget dell'osso altera il rimodellamento osseo, spesso di bacino, colonna, femore o cranio, e può dare dolore e deformità; si sospetta anche per una fosfatasi alcalina alta negli esami. Le metastasi ossee, cioè la diffusione all'osso di un tumore di seno, prostata, polmone, rene o tiroide, possono esordire con un dolore osseo persistente. Il mieloma multiplo, un tumore del midollo osseo, dà spesso dolore alla schiena o alle costole con stanchezza e anemia. L'osteomielite, un'infezione dell'osso, si accompagna di solito a febbre e a dolore localizzato con arrossamento o gonfiore.

Il dolore alle ossa di notte

Il dolore notturno è il segnale che preoccupa di più, e con ragione merita attenzione. Non significa automaticamente qualcosa di grave: anche l'artrosi, alcune fratture da stress e il dolore muscolare possono svegliare di notte. Diventa però un segnale d'allarme quando è persistente, presente quasi ogni notte, non si calma cambiando posizione, peggiora nelle settimane, oppure si accompagna a calo di peso non spiegato, febbre, sudorazioni notturne o a una storia di tumore. In questi casi le linee guida inglesi NICE sul sospetto di tumore indicano di non aspettare: serve una valutazione medica in tempi brevi, con esami mirati.

Segnali d'allarme: quando non aspettare

Va fatta subito una valutazione in pronto soccorso se il dolore è intenso e improvviso, con deformità o impossibilità a caricare il peso, se compaiono febbre, brividi, arrossamento o gonfiore sopra l'osso, o se un dolore alla schiena si accompagna a debolezza o intorpidimento delle gambe e difficoltà a controllare urina o feci. Serve invece una visita in tempi brevi se il dolore è persistente e notturno, se compare dopo i 50 anni senza una causa chiara, se c'è un calo di peso non spiegato o un tumore in passato, oppure se si associano sete intensa, molta urina, nausea, stitichezza e confusione, sintomi che possono indicare un calcio alto nel sangue.

Come si fa la diagnosi

La diagnosi parte dalla storia: dove fa male, da quanto, se c'è stato un trauma o un aumento di attività, se il dolore è notturno, quali farmaci si prendono, se ci sono altre malattie. Poi la visita, con la pressione sui punti dolenti. Gli esami vengono scelti in base al sospetto: il medico può chiedere emocromo, funzione dei reni, calcio, fosforo, fosfatasi alcalina, vitamina D, indici di infiammazione e, quando si sospetta un mieloma, l'elettroforesi delle proteine del sangue. Di solito il primo esame per immagini è la radiografia della zona dolorosa; la risonanza magnetica serve se il dolore persiste o la radiografia è dubbia, la scintigrafia ossea solo in casi selezionati.

Vitamina D e osteoporosi: cosa sapere

La carenza di vitamina D è frequente, soprattutto in chi esce poco, negli anziani e in chi ha la pelle scura, ma non tutti i dolori diffusi dipendono da lei. Prima di prendere vitamina D o calcio ad alte dosi in autonomia conviene fare gli esami: la quantità giusta dipende dai valori, dalla funzione dei reni e dalla causa del dolore, e un eccesso può essere dannoso. L'osteoporosi di per sé non fa male: fa male quando provoca una frattura, per esempio una vertebra che si schiaccia. Chi ha avuto una frattura da fragilità dovrebbe parlare con il medico della prevenzione delle fratture successive, con le terapie indicate dalle linee guida.

Cosa fare subito, e cosa evitare

Se il dolore è comparso dopo uno sforzo o un aumento di attività, conviene ridurre per qualche giorno l'attività che lo scatena senza immobilizzarsi completamente, salvo diversa indicazione. Il ghiaccio o il calore e un antidolorifico scelto con il medico o il farmacista possono aiutare nei primi giorni. Da evitare: ignorare un dolore che dura più di qualche settimana o che peggiora, continuare a correre su un dolore localizzato a piede o tibia che fa pensare a una frattura da stress, e prendere a lungo antinfiammatori senza aver valutato stomaco, reni e pressione. Annotare quando compare il dolore e cosa lo cambia aiuta molto la visita.

Le cure dipendono dalla causa

Non esiste una cura unica per il dolore osseo: si cura la causa. Una frattura da stress guarisce con il riposo relativo e un ritorno graduale all'attività; una frattura da fragilità richiede anche la terapia dell'osteoporosi. La carenza di vitamina D e l'osteomalacia si correggono con un'integrazione guidata dagli esami. La malattia di Paget si tratta con farmaci specifici quando dà dolore, secondo le linee guida internazionali. Le infezioni dell'osso richiedono antibiotici e a volte un intervento. Le metastasi e il mieloma sono seguiti dall'oncologo e dall'ematologo, con terapie che spesso riducono molto anche il dolore.

Quando entra la terapia del dolore

La terapia del dolore affianca la cura della causa quando il dolore resta importante, per esempio nelle fratture vertebrali da osteoporosi o nel dolore osseo da tumore. Le opzioni vanno dalla scelta e combinazione dei farmaci più sicuri per la persona alla radioterapia antalgica, decisa con l'oncologo, fino alle procedure sulla vertebra fratturata, come la vertebroplastica, in casi selezionati e dopo un'attenta valutazione. L'obiettivo è permettere di muoversi, dormire e mantenere la propria autonomia. In Italia la legge 38 del 2010 garantisce l'accesso alla terapia del dolore attraverso il Servizio sanitario nazionale.

Quanto dura e cosa aspettarsi

La durata dipende interamente dalla causa. Il dolore osseo di un'infezione virale passa in pochi giorni con la guarigione. Una frattura da stress richiede in genere alcune settimane di carico ridotto. Il dolore da carenza di vitamina D migliora gradualmente nelle settimane successive alla correzione della carenza. Nelle malattie croniche come la malattia di Paget o l'osteoporosi con fratture, il dolore può andare a fasi e si controlla con una cura continuativa. Se un dolore osseo non migliora come previsto, cambia carattere o compaiono sintomi nuovi, è il momento di tornare dal medico e rivedere la diagnosi.