Forte mal di testa: quando preoccuparsi, quando correre e cosa fare

Primario o secondario: la prima distinzione

I medici dividono i mal di testa in due grandi gruppi. Le cefalee primarie sono malattie a sé, non causate da altro: le più comuni sono l'emicrania e la cefalea tensiva, a cui si aggiunge la più rara cefalea a grappolo. Le cefalee secondarie sono invece il sintomo di un'altra condizione: un'emorragia nel cervello, una meningite, una trombosi delle vene cerebrali, un'arterite, un aumento della pressione dentro la testa, l'intossicazione da monossido di carbonio. Le linee guida sono chiare: un forte mal di testa nuovo, improvviso o diverso dal solito va considerato secondario finché il medico non ha escluso le cause urgenti con la storia e la visita neurologica.

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Quando chiamare subito il 112

Va chiamato il 112 o raggiunto subito il pronto soccorso se il dolore è esplosivo e raggiunge il massimo in meno di un minuto, la cosiddetta cefalea a rombo di tuono, spesso descritta come «il peggior mal di testa della vita». Sono urgenti anche: debolezza o formicolio a un lato del corpo, bocca storta, difficoltà a parlare, confusione, svenimento o convulsioni; febbre con collo rigido, sonnolenza o macchie sulla pelle; perdita improvvisa della vista; mal di testa dopo un trauma cranico, soprattutto in chi prende anticoagulanti. Se più persone nella stessa casa hanno mal di testa, capogiri e nausea insieme, uscite all'aria aperta: può essere monossido di carbonio.

I segnali d'allarme che il medico cerca

Per non perdere le cause serie, i neurologi usano una lista di controllo chiamata SNOOP. Sintomi sistemici: febbre, calo di peso, tumore, difese immunitarie basse, gravidanza o parto recente. Segni neurologici: debolezza, alterazioni della vista o dell'equilibrio, confusione. Età: un mal di testa nuovo dopo i 50 anni. Esordio improvviso, a rombo di tuono. Altri indizi: dolore che cambia con la posizione (peggiora sdraiati o in piedi), che compare con tosse, sforzo o rapporto sessuale, che peggiora di giorno in giorno, o un cambiamento netto del proprio mal di testa abituale. Nessuno di questi segnali significa per forza qualcosa di grave, ma ognuno merita una valutazione medica rapida.

Le cause urgenti da conoscere

L'emorragia subaracnoidea, spesso dalla rottura di un aneurisma, dà tipicamente il dolore a rombo di tuono: in pronto soccorso i medici usano regole validate, come la Ottawa SAH Rule, e una TAC fatta nelle prime ore è molto affidabile, completata se serve da altri esami. La meningite unisce mal di testa, febbre e collo rigido. La trombosi venosa cerebrale è più frequente in gravidanza, dopo il parto o con la pillola, e dà un mal di testa nuovo e progressivo. L'arterite a cellule giganti colpisce dopo i 50 anni, con dolore alle tempie, dolore alla mandibola masticando e disturbi della vista: va trattata in giornata per proteggere gli occhi. In gravidanza un mal di testa forte con pressione alta può indicare preeclampsia.

Emicrania: come si riconosce

L'emicrania dà attacchi che durano da alcune ore a tre giorni, con dolore spesso pulsante, moderato o forte, a volte su un solo lato, che peggiora con l'attività fisica. Si accompagna di solito a nausea o vomito e a fastidio per la luce e per i rumori; alcune persone hanno prima un'aura, cioè disturbi visivi o formicolii che durano pochi minuti e poi passano. È molto più frequente nelle donne e tende a ripresentarsi con caratteristiche simili. Se l'attacco è identico a quelli abituali e non ci sono segnali d'allarme, non è un'emergenza; se invece l'aura è nuova, dura a lungo o i sintomi sono diversi dal solito, serve una valutazione medica.

Cefalea tensiva: il mal di testa più comune

La cefalea tensiva è il mal di testa più diffuso. Il dolore è di solito su entrambi i lati, «a casco» o a pressione, di intensità lieve o moderata, e non peggiora salendo le scale o camminando. Non dà nausea importante e solo raramente un leggero fastidio per la luce o per i rumori. Spesso si associa a muscoli del collo e delle spalle contratti, stress, poco sonno, lunghe ore al computer o digiuno prolungato. Anche se fastidiosa, non è pericolosa. Quando diventa molto frequente, quasi quotidiana, merita una visita per impostare una prevenzione e per controllare che non si stia trasformando in una cefalea da uso eccessivo di farmaci.

Cosa fare subito quando il mal di testa non è urgente

Se il mal di testa somiglia a quelli abituali e non ci sono segnali d'allarme, le linee guida inglesi NICE, il consenso dell'American Headache Society e le linee guida europee concordano su alcuni principi: trattare presto, all'inizio dell'attacco, scegliere il farmaco in base all'intensità e ai sintomi, aggiungere un farmaco contro la nausea quando serve. Per l'emicrania lieve o moderata si usano un antinfiammatorio o il paracetamolo; per gli attacchi più forti, o quando questi non bastano, un triptano, anche insieme a un antinfiammatorio. Per la cefalea tensiva bastano in genere paracetamolo o un antinfiammatorio. La scelta va fatta con il medico, che valuta cuore, stomaco, reni e gravidanza.

Cosa evitare: oppioidi e troppi antidolorifici

Le linee guida sconsigliano oppioidi e farmaci con barbiturici per il mal di testa: aiutano poco, danno sonnolenza e aumentano il rischio che il dolore diventi cronico. Anche i farmaci comuni, se presi troppo spesso, possono mantenere il mal di testa: è la cefalea da uso eccessivo di farmaci, che si diagnostica quando il dolore c'è almeno 15 giorni al mese da più di tre mesi in chi usa regolarmente troppi antidolorifici. Le soglie indicate dalla classificazione internazionale sono 10 o più giorni al mese per triptani e associazioni, e 15 o più giorni al mese per paracetamolo e antinfiammatori. Come regola pratica, se servono antidolorifici più di due giorni a settimana è ora di parlarne con il medico.

Quando prenotare una visita

Anche senza urgenza, è giusto farsi vedere se il mal di testa si ripete sempre più spesso, se è comparso per la prima volta dopo i 50 anni, se cambia carattere rispetto al solito, se i farmaci non funzionano più o se servono troppo spesso, se toglie giorni di lavoro, scuola o vita sociale. Il medico di famiglia può impostare la prima cura e, se serve, indirizzare al neurologo o a un centro cefalee. Senza segnali d'allarme e con una visita neurologica normale, TAC e risonanza in genere non servono per un mal di testa tipico di emicrania o cefalea tensiva: si richiedono quando la storia o la visita fanno sospettare una causa secondaria.

Prevenzione e terapia del dolore

Chi ha attacchi frequenti non deve limitarsi a curare il singolo episodio. Esistono terapie di prevenzione, prese ogni giorno o a intervalli, che riducono numero e intensità degli attacchi: farmaci tradizionali e, per l'emicrania, terapie più recenti mirate al CGRP, scelte dal neurologo. Aiutano anche orari regolari di sonno e pasti, attività fisica, idratazione e la gestione dello stress. Un diario del mal di testa, con giorni, durata, intensità e farmaci presi, è lo strumento più utile per la visita. La terapia del dolore entra nei casi difficili, per esempio nella cefalea cervicogenica o nella nevralgia di Arnold, dove blocchi nervosi mirati possono ridurre il dolore.

Situazioni particolari: gravidanza, età avanzata, bambini

In gravidanza e nelle settimane dopo il parto un mal di testa nuovo, intenso o persistente, soprattutto con pressione alta, disturbi della vista, dolore sotto lo sterno, gonfiore improvviso o convulsioni, va valutato subito: bisogna escludere preeclampsia, trombosi venosa ed emorragie. Dopo i 50 anni un mal di testa che compare per la prima volta merita sempre una visita, per escludere arterite e altre cause. Nei bambini, un mal di testa improvviso e molto forte con sonnolenza, vomito a getto o cambiamenti del comportamento va visto con urgenza. Anche chi prende anticoagulanti, ha un tumore o difese immunitarie basse deve abbassare la soglia di allarme.