Mal di testa frequenti o tutti i giorni: cause, esami e prevenzione

Quando i mal di testa diventano «cronici»

Secondo la classificazione internazionale delle cefalee (ICHD-3), si parla di cefalea cronica quando il mal di testa è presente in almeno 15 giorni al mese per più di tre mesi. Non è un singolo mal di testa che dura a lungo, ma tanti episodi così vicini che i giorni liberi diventano pochi. È una condizione frequente, più comune nelle donne, e spesso nasce da un'emicrania o da una cefalea tensiva che negli anni si sono fatte più frequenti. Riconoscerla conta, perché cambia la strategia: non basta più curare il singolo attacco, serve una prevenzione.

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Emicrania cronica

L'emicrania cronica è un mal di testa presente almeno 15 giorni al mese da più di tre mesi, con le caratteristiche dell'emicrania in almeno 8 di quei giorni: dolore spesso pulsante, moderato o forte, a volte su un lato, che peggiora con l'attività, con nausea e fastidio per luce e rumori. Negli altri giorni il dolore può essere più leggero e somigliare a una cefalea tensiva. Spesso si sviluppa a partire da un'emicrania episodica che diventa via via più frequente, favorita da sonno irregolare, stress, sovrappeso, eccesso di caffeina e soprattutto dall'uso troppo frequente di farmaci per l'attacco.

Cefalea tensiva cronica

La cefalea tensiva cronica è un mal di testa presente almeno 15 giorni al mese da più di tre mesi, di solito su entrambi i lati, «a casco» o a pressione, di intensità lieve o moderata, che non peggiora con l'attività fisica e in genere non dà vomito. Si accompagna spesso a tensione dei muscoli di collo e spalle, stress, ansia, disturbi del sonno o lunghe ore al computer. Anche se meno intensa dell'emicrania, essendo quasi quotidiana pesa molto sulla qualità della vita. Tra i farmaci di prevenzione, quello con le prove migliori in questa forma è l'amitriptilina, da scegliere con il medico.

Quando il mal di testa lo mantengono i farmaci

La cefalea da uso eccessivo di farmaci è una delle cause più frequenti e più curabili di mal di testa quotidiano. Si diagnostica quando il dolore è presente almeno 15 giorni al mese da più di tre mesi in chi aveva già una cefalea e usa con regolarità troppi farmaci per l'attacco: almeno 10 giorni al mese per triptani, oppioidi o associazioni di analgesici, oppure almeno 15 giorni al mese per paracetamolo o antinfiammatori. Spesso convive con l'emicrania cronica. Ridurre il farmaco usato troppo spesso, con un piano concordato con il medico, porta in molte persone a un miglioramento netto, anche se le prime settimane possono essere più faticose.

Le cause da escludere

Nella grande maggioranza dei casi i mal di testa frequenti sono cefalee primarie, ma il medico deve escludere alcune cause secondarie, soprattutto se il quadro è nuovo o cambia. Vanno considerati l'ipertensione non controllata, le apnee notturne, alcuni farmaci, i disturbi della vista, i problemi dell'articolazione della mandibola, le cefalee da collo, e più raramente un aumento della pressione dentro la testa o altre malattie del cervello. Fanno pensare a una causa secondaria un mal di testa nuovo dopo i 50 anni, un dolore che peggiora sempre di più, che cambia con la posizione o con la tosse, o che si accompagna a sintomi neurologici.

Quando servono gli esami

Se il mal di testa è stabile nel tempo, la visita neurologica è normale e i sintomi sono tipici di un'emicrania o di una cefalea tensiva, TAC e risonanza in genere non servono: non cambiano la cura e possono mostrare piccole alterazioni senza importanza che creano solo ansia. Esami mirati sono invece indicati se il dolore è improvviso e massimo in pochi secondi, nuovo o in rapido peggioramento, iniziato dopo i 50 anni, associato a febbre o collo rigido, svenimento, confusione, debolezza, difficoltà a parlare o disturbi della vista, oppure in gravidanza o dopo un trauma. In questi casi la valutazione va fatta subito, anche in pronto soccorso.

Il diario del mal di testa

Lo strumento più utile, per il medico e per chi soffre, è il diario. Per almeno quattro settimane conviene annotare ogni giorno se c'è stato mal di testa, quanto è durato e quanto era forte, se c'erano nausea o fastidio per luce e rumori, il ciclo mestruale, le ore di sonno, i pasti saltati, lo stress, l'attività fisica e soprattutto ogni farmaco preso. Il diario permette di capire che tipo di cefalea è, di contare davvero i giorni con farmaci, di scoprire cosa scatena gli attacchi e, più avanti, di misurare se la prevenzione sta funzionando. Si può tenere su carta o con PainChat AI.

Abitudini che aiutano

Le abitudini quotidiane non sostituiscono le cure, ma riducono gli attacchi in molte persone. Aiutano orari regolari di sonno, anche nel fine settimana, pasti a orari fissi senza digiuni lunghi, un'idratazione adeguata, un consumo di caffeina costante e moderato senza sbalzi, attività fisica aerobica regolare introdotta gradualmente, pause dallo schermo e tecniche di gestione dello stress come il rilassamento o la terapia cognitivo-comportamentale. Anche trattare le apnee notturne, il sovrappeso o l'ansia può ridurre la frequenza del mal di testa. Il diario aiuta a capire quali di questi fattori contano davvero per te.

La terapia di prevenzione

Quando gli attacchi sono frequenti, le linee guida inglesi NICE, il consenso dell'American Headache Society e le raccomandazioni europee indicano una terapia di prevenzione, presa ogni giorno o a intervalli, per ridurre numero e intensità degli attacchi. Le opzioni comprendono amitriptilina, topiramato, propranololo e candesartan, scelti in base alle altre malattie, all'età, al desiderio di gravidanza e agli effetti indesiderati. Per l'emicrania cronica si possono valutare anche gli anticorpi monoclonali contro il CGRP e la tossina botulinica, prescritti dai centri cefalee. Ogni prevenzione va provata per un tempo sufficiente prima di giudicarla, seguendo il diario.

Quando entra la terapia del dolore

Nella maggior parte dei casi la cefalea cronica è seguita dal medico di famiglia, dal neurologo e dai centri cefalee. La terapia del dolore diventa utile in alcune situazioni specifiche: quando il mal di testa parte dal collo, come nella cefalea cervicogenica, o quando c'è una nevralgia del nervo grande occipitale, dove blocchi nervosi mirati possono ridurre il dolore; quando il mal di testa si intreccia con altri dolori cronici; quando serve aiuto nel ridurre farmaci presi da anni. L'obiettivo è sempre lo stesso: meno giorni di dolore, meno farmaci, più vita normale.

Quanto dura e cosa aspettarsi

Una cefalea cronica non si risolve in pochi giorni, ma migliora davvero nella maggior parte delle persone che seguono un percorso completo. Ridurre i farmaci presi troppo spesso dà spesso i primi risultati entro alcune settimane, anche se all'inizio il dolore può peggiorare per un periodo. La prevenzione richiede in genere alcune settimane o qualche mese per mostrare tutto il suo effetto, ed è normale doverla aggiustare. Molte persone tornano da un mal di testa quasi quotidiano a pochi episodi al mese. Se nonostante il percorso il mal di testa resta quotidiano, è il momento di un centro cefalee.