Versamento articolare al ginocchio: perché si forma il liquido e cosa fare

Cos'è il versamento articolare

Dentro il ginocchio c'è sempre un po' di liquido sinoviale, prodotto dalla membrana che riveste l'articolazione: lubrifica la cartilagine e la nutre. Quando la membrana è irritata da un'usura, da un trauma, da cristalli o da un'infiammazione, ne produce molto di più e il ginocchio si riempie: questo è il versamento. Il liquido può essere chiaro e poco infiammatorio, come spesso nell'artrosi, torbido come nelle artriti, oppure fatto di sangue dopo un trauma importante. Il tipo di liquido, quando viene aspirato e analizzato, è uno degli indizi più preziosi per capire la causa.

Approfondisci anche: laroxyl gocce a cosa serve.

Le cause più frequenti

Nell'adulto la causa più comune è l'artrosi del ginocchio: dolore che aumenta camminando, rigidità breve al mattino, scricchiolii e un versamento di solito piccolo e freddo che va e viene. Dopo una torsione, una lesione del menisco dà dolore sulla rima articolare, scatti o blocchi e un gonfiore che compare in qualche ora. La gotta e la pseudogotta, cioè i depositi di cristalli di pirofosfato di calcio, danno attacchi improvvisi con ginocchio caldo, arrossato e molto doloroso. L'artrite reumatoide, l'artrite psoriasica e altre artriti infiammatorie danno versamenti caldi, spesso con rigidità mattutina lunga e altre articolazioni coinvolte.

Il sangue nel ginocchio e la cisti di Baker

Se il ginocchio si gonfia subito, nel giro di minuti o poche ore dopo una distorsione, spesso c'è sangue: può essere una rottura del legamento crociato anteriore, una lussazione della rotula o una piccola frattura, e serve una valutazione ortopedica. Un versamento di sangue senza trauma fa pensare a terapie anticoagulanti o a disturbi della coagulazione. La cisti di Baker, la pallina dietro il ginocchio, di solito non è una malattia a sé: è liquido del ginocchio che si raccoglie nel cavo popliteo. Se si rompe dà dolore e gonfiore improvviso al polpaccio, simile a una trombosi venosa, che va esclusa con un'ecografia.

Segnali che non vanno rinviati

Il versamento più pericoloso è quello dovuto a un'infezione, l'artrite settica, perché può danneggiare la cartilagine in pochi giorni. Va visto il giorno stesso, in pronto soccorso se serve, un ginocchio improvvisamente caldo, gonfio e doloroso anche quando qualcuno lo muove al posto tuo, con febbre o brividi, soprattutto in chi ha il diabete, difese basse, una protesi, una recente infiltrazione o un intervento al ginocchio. La febbre può mancare. Servono una visita rapida anche il gonfiore molto grande e veloce dopo un trauma, l'impossibilità di appoggiare il piede, il ginocchio bloccato e un versamento di sangue senza una causa chiara.

Aspirare il liquido: quando serve davvero

L'artrocentesi, cioè togliere il liquido con un ago, ha due scopi. Il primo è capire la causa: nel liquido si contano i globuli bianchi, si cercano batteri e cristalli al microscopio. Le linee guida europee sulla gotta e sulla pseudogotta raccomandano di aspirare quando è possibile, perché trovare i cristalli non esclude un'infezione che può esserci insieme. Il secondo scopo è dare sollievo a un ginocchio teso che non si piega. In un'artrosi tipica con un versamento piccolo e freddo, invece, aspirarlo non è necessario: non ci sono prove che togliere il liquido da solo cambi il decorso, e se il versamento torna spesso conviene riconsiderare la diagnosi.

Ecografia, radiografia o risonanza

L'ecografia conferma il versamento, ne misura la quantità, mostra la membrana sinoviale ispessita e la cisti di Baker, e guida l'ago con precisione quando il liquido è poco o la gamba è voluminosa. Può anche far sospettare la gotta o i cristalli di pirofosfato. La radiografia serve dopo un trauma per escludere fratture e mostra l'artrosi e le calcificazioni della cartilagine. La risonanza è utile se il gonfiore persiste senza una causa chiara o si sospetta una lesione di menisco, legamenti o cartilagine, oppure un ginocchio bloccato. Nessun esame per immagini, però, sostituisce l'analisi del liquido quando si teme un'infezione.

Cosa fare subito

Dopo una piccola distorsione o una riacutizzazione dell'artrosi, nei primi giorni possono aiutare il ghiaccio per brevi periodi, una fascia elastica non stretta e la gamba sollevata, insieme a un carico ridotto ma non all'immobilità: stare fermi a lungo irrigidisce il ginocchio e indebolisce il quadricipite. Il movimento dolce, piegando ed estendendo il ginocchio entro il limite del dolore, va ripreso presto. Se compaiono calore, arrossamento, febbre o il gonfiore cresce nonostante il riposo, non bisogna aspettare: serve una visita.

La cura di base: esercizi, peso e quadricipite

Quando la causa è l'artrosi, le linee guida dell'American College of Rheumatology del 2019 e quelle inglesi del NICE del 2022 mettono al primo posto l'esercizio: rinforzo del quadricipite, esercizi per la mobilità e attività aerobica come camminata, cyclette o acqua. Una revisione Cochrane su oltre 50 studi ha confermato che l'esercizio riduce il dolore e migliora la funzione. Per chi è in sovrappeso, perdere peso con un programma strutturato riduce il carico sul ginocchio e il dolore. Dopo un trauma o un intervento, la riabilitazione del quadricipite è la base per far riassorbire il versamento e tornare a camminare bene.

Farmaci

Per l'artrosi del ginocchio le linee guida preferiscono gli antinfiammatori in gel o crema, che hanno meno effetti sullo stomaco e sui reni. Gli antinfiammatori per bocca si usano per periodi brevi e alla dose più bassa utile, dopo aver valutato con il medico stomaco, reni, cuore, pressione e terapie con anticoagulanti. Nella gotta e nella pseudogotta l'attacco si cura con farmaci specifici scelti dal medico, e poi si previene la ricaduta. Le artriti infiammatorie richiedono il reumatologo e terapie di fondo. Nessun farmaco va scelto senza aver capito la causa del versamento.

Infiltrazione di cortisone: utile ma per poco

Dopo aver escluso infezione e cristalli, aspirare il liquido e infiltrare cortisone è un'opzione raccomandata per il ginocchio artrosico doloroso. Il beneficio è però soprattutto a breve termine: le revisioni mostrano l'effetto maggiore nelle prime settimane, che si riduce nei mesi successivi. Uno studio randomizzato pubblicato su JAMA nel 2017, con infiltrazioni di cortisone ripetute ogni tre mesi per due anni, ha mostrato una perdita di cartilagine un po' maggiore rispetto alla soluzione salina, senza vantaggi sul dolore. Per questo le infiltrazioni non vanno fatte a calendario. Le raccomandazioni europee del 2021 insistono su indicazione corretta, sterilità e precisione dell'ago.

Quando il liquido torna sempre

Un versamento che si riforma più volte va studiato meglio, non solo aspirato di nuovo. Le domande da porsi sono: c'è una lesione meccanica del menisco o della cartilagine che la risonanza può mostrare? Ci sono cristalli o un'artrite infiammatoria non riconosciuta? Il carico, il peso e il rinforzo muscolare sono stati davvero curati? In casi selezionati lo specialista può valutare altre opzioni, dalla riabilitazione mirata fino all'artroscopia per un menisco che blocca il ginocchio o alla protesi nell'artrosi avanzata. Tenere un diario del gonfiore e di cosa lo provoca aiuta molto la visita.