Artrosi delle mani: sintomi iniziali, dita deformate e cure che funzionano

Cos'è l'artrosi delle mani

L'artrosi della mano non è solo «cartilagine consumata»: è una malattia di tutta l'articolazione, che coinvolge la cartilagine, l'osso sottostante, la membrana che riveste l'articolazione e i legamenti. Le sedi tipiche sono tre: le articolazioni in punta alle dita (interfalangee distali), quelle centrali delle dita (interfalangee prossimali) e la base del pollice (articolazione trapezio-metacarpale, la cui artrosi si chiama rizoartrosi). È una delle forme di artrosi più frequenti, aumenta con l'età, è più comune nelle donne, spesso dopo la menopausa, e ha una forte componente familiare: chi ha una madre o una nonna con le dita «nodose» ha più probabilità di svilupparla.

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Le tre forme: nodale, della base del pollice ed erosiva

Le linee guida distinguono tre quadri. La forma nodale è la più riconoscibile: compaiono noduli duri, ossei, chiamati noduli di Heberden sulle articolazioni in punta alle dita e noduli di Bouchard su quelle centrali. La rizoartrosi colpisce la base del pollice e fa male soprattutto nelle prese a pinza, girando una chiave o aprendo un barattolo. L'artrosi erosiva è la forma più infiammatoria: colpisce più dita insieme, con fasi di dolore intenso, gonfiore e arrossamento, e la radiografia mostra erosioni dell'osso. Riconoscere la forma conta, perché cambia l'andamento atteso e alcune scelte di cura, come l'uso di un'infiltrazione in un'articolazione molto infiammata.

Sintomi iniziali da riconoscere

All'inizio i sintomi sono spesso sfumati. Il più tipico è il dolore che compare usando la mano: stringere, torcere, scrivere a lungo, tagliare cibi duri. Dopo il riposo, al risveglio o dopo essere stati fermi, le dita sono rigide, ma la rigidità dura poco, di solito meno di mezz'ora, e si scioglie muovendole. Le articolazioni possono essere dolenti alla pressione, la forza nella presa e nella pinza cala e, con gli anni, la forma delle dita cambia: noduli, piccole deviazioni laterali, difficoltà a chiudere del tutto il pugno. Il dolore tende ad andare a ondate: periodi tranquilli si alternano a fasi più dolorose, spesso dopo un sovraccarico.

Artrosi o artrite reumatoide? I segni che cambiano tutto

Non ogni dolore alle dita è artrosi. L'artrite reumatoide e l'artrite psoriasica sono malattie infiammatorie che vanno riconosciute presto, perché hanno cure specifiche che proteggono le articolazioni. Fanno pensare a un'artrite, e meritano una visita reumatologica in tempi brevi: gonfiore delle nocche (le articolazioni metacarpo-falangee) o dei polsi, rigidità mattutina che dura un'ora o più, sintomi simmetrici su entrambe le mani, un dito intero gonfio «a salsicciotto», psoriasi della pelle o unghie bucherellate, infiammazione degli occhi, stanchezza marcata. Un'articolazione che diventa improvvisamente molto calda, rossa e gonfia, soprattutto con febbre, va invece vista con urgenza, per escludere un'infezione o un attacco di gotta.

Come si fa la diagnosi

La diagnosi è soprattutto clinica: il medico ascolta la storia, guarda la forma delle dita, cerca i noduli, valuta quali articolazioni fanno male e da quanto dura la rigidità del mattino. Secondo le raccomandazioni europee EULAR la radiografia non serve sempre: si richiede quando la diagnosi è incerta, i sintomi sono intensi o insoliti, si sospetta la forma erosiva o si valuta un intervento. Gli esami del sangue non sono di routine nell'artrosi, ma il fattore reumatoide, gli anticorpi anti-CCP, la VES e la PCR diventano utili quando i segni fanno sospettare un'artrite infiammatoria. È importante sapere che il quadro radiografico non coincide sempre con il dolore: mani molto deformate possono far poco male e viceversa.

Cosa fare subito, e cosa evitare

Le linee guida mettono al primo posto educazione e protezione delle articolazioni: imparare a distribuire il carico su tutta la mano, usare impugnature più grosse, apriscatole e ausili che evitano le prese a pinza forzate. Gli esercizi quotidiani per la mano, insegnati da un fisioterapista o terapista occupazionale, mantengono mobilità e forza e riducono il dolore. Il calore, per esempio un bagno caldo o la paraffina, dà sollievo nei momenti di rigidità. Da evitare: immobilizzare a lungo le dita senza indicazione, stringere forte e ripetutamente quando la mano è infiammata, e prendere antinfiammatori per bocca a lungo senza aver parlato con il medico di stomaco, reni, pressione e cuore.

Le cure che funzionano secondo EULAR e ACR

Le raccomandazioni EULAR del 2018 e le linee guida dell'American College of Rheumatology del 2019 concordano su un percorso a gradini. Come primo farmaco si preferisce un antinfiammatorio in gel sulle articolazioni dolenti, perché agisce localmente con pochi effetti sul resto del corpo. Se non basta, un antinfiammatorio per bocca per periodi brevi, dopo aver valutato i rischi per stomaco, reni e cuore. Per la base del pollice il tutore (ortesi) è raccomandato in modo specifico e migliora dolore e funzione nel medio periodo; per le altre dita può aiutare in casi selezionati. La condroitina viene citata da EULAR come opzione per i sintomi, ma il beneficio resta incerto e l'ACR non la raccomanda.

Infiltrazioni e farmaci che non servono

Le infiltrazioni di cortisone non sono una cura di routine: EULAR le considera solo per un'articolazione delle dita dolorosa e molto infiammata, mentre alla base del pollice i risultati degli studi sono discordanti. Le linee guida sono invece nette su ciò che non va usato: l'idrossiclorochina, provata nello studio randomizzato HERO, non ha ridotto il dolore rispetto al placebo, e i farmaci biologici e gli altri farmaci di fondo usati per l'artrite reumatoide non sono raccomandati nell'artrosi della mano. Anche gli oppioidi non hanno un ruolo nella gestione abituale. Diffidare quindi di cure «rigeneranti» vendute come risolutive: oggi nessun trattamento ricostruisce la cartilagine delle dita.

Quando entra la terapia del dolore e quando la chirurgia

Quando dolore e limitazione restano importanti nonostante esercizi, tutore e farmaci locali, è utile una valutazione con lo specialista in terapia del dolore o con il chirurgo della mano. La terapia del dolore lavora sul controllo del dolore cronico con un piano su misura: scelta e combinazione dei farmaci più sicuri per la persona, infiltrazioni ecoguidate mirate nelle articolazioni più infiammate quando indicate, attenzione al sonno e all'umore. La chirurgia è riservata ai casi con dolore e danno strutturale persistenti: per la base del pollice l'intervento più comune è la trapeziectomia, per alcune articolazioni delle dita si valutano l'artrodesi (fusione) o una protesi. La scelta dipende da quale dito, dal lavoro e dalle attività della persona.

Quanto dura e cosa aspettarsi nel tempo

L'artrosi della mano è una condizione cronica, ma il suo andamento varia molto da persona a persona. Il dolore spesso va a fasi, con periodi buoni e riacutizzazioni; in molte persone la fase più dolorosa e infiammatoria dei noduli si attenua con gli anni, anche se la deformità resta. La forza della presa può ridursi lentamente, e per questo esercizi e ausili vanno mantenuti nel tempo, non solo durante le crisi. La forma erosiva tende ad avere un andamento più impegnativo e merita un controllo specialistico. Con le cure raccomandate la maggior parte delle persone riesce a continuare le proprie attività, adattando i gesti più faticosi per la mano.

Segnali d'allarme: quando farsi vedere presto

Serve una valutazione urgente se un'articolazione diventa all'improvviso molto calda, rossa e gonfia, soprattutto con febbre o dopo una ferita: può essere un'infezione o una crisi di gotta. Serve una visita reumatologica in tempi brevi se il gonfiore interessa le nocche o i polsi, se la rigidità del mattino dura un'ora o più, se i sintomi sono simmetrici su entrambe le mani o se compaiono psoriasi, unghie alterate, un dito intero gonfio o stanchezza marcata. Vanno riferiti al medico anche formicolii notturni al pollice, all'indice e al medio, che fanno pensare al tunnel carpale, e un calo rapido della forza della mano.