Ernia cervicale: sintomi, nervi del collo infiammati e cure

Cos'è l'ernia cervicale

Tra una vertebra del collo e l'altra c'è un disco che fa da cuscinetto. Con l'età o dopo uno sforzo, la parte interna del disco può spingersi fuori dal suo anello esterno: è l'ernia. Se l'ernia resta piccola e non tocca nulla può non dare alcun disturbo, e infatti molte risonanze di persone senza sintomi mostrano protrusioni o ernie. I problemi nascono quando il materiale del disco comprime e infiamma una radice nervosa che esce dalla colonna verso il braccio: si parla allora di radicolopatia cervicale o cervicobrachialgia. Più raramente l'ernia comprime il midollo spinale stesso, e questa situazione, la mielopatia, va riconosciuta in fretta.

Approfondisci anche: laroxyl gocce a cosa serve.

I sintomi tipici: collo e braccio

Il quadro classico unisce dolore al collo, spesso con rigidità e dolore tra le scapole, e un dolore che scende nel braccio, descritto come bruciore, scossa elettrica o morsa. Al dolore si aggiungono formicolio o perdita di sensibilità in una zona precisa del braccio o della mano, a volte debolezza in alcuni muscoli e riflessi ridotti. Il dolore al braccio, insieme a formicolio, debolezza o riflessi alterati, fa pensare alla radice nervosa più del solo dolore al collo. Spesso peggiora piegando la testa indietro o girandola verso il lato dolente, e alcune persone trovano sollievo appoggiando la mano sopra la testa.

Quale nervo è colpito: la mappa del braccio

Ogni radice nervosa ha un suo territorio, anche se le zone si sovrappongono. La radice C5 dà dolore alla spalla e alla parte esterna del braccio, con possibile debolezza nel sollevare il braccio di lato. La C6 scende lungo il lato esterno dell'avambraccio fino al pollice e all'indice, con debolezza nel piegare il gomito. La C7, la più colpita, dà dolore dietro il braccio e l'avambraccio fino al dito medio, con debolezza nello stendere il gomito. La C8 interessa il lato interno dell'avambraccio, l'anulare e il mignolo, con difficoltà nei movimenti fini della mano. Questa mappa orienta il medico, ma va sempre confrontata con la visita e con le immagini.

Con cosa si può confondere

Non ogni dolore che scende nel braccio è un'ernia cervicale. La sindrome del tunnel carpale dà formicolio a pollice, indice e medio, tipicamente di notte, ma il collo di solito non fa male. La compressione del nervo ulnare al gomito dà formicolio ad anulare e mignolo. I problemi di spalla, come la tendinopatia della cuffia dei rotatori, fanno male al braccio ma senza formicolio e peggiorano alzando il braccio. Anche l'artrosi cervicale può dare dolore irradiato senza una vera ernia. Infine, un dolore al braccio sinistro con oppressione al petto, affanno o sudorazione va considerato un possibile problema di cuore e richiede il 112, non una visita per la cervicale.

Segnali d'allarme: quando serve una visita urgente

Va fatta una valutazione urgente se compaiono segni che fanno pensare a una sofferenza del midollo spinale: camminata instabile o cadute nuove, gambe rigide, perdita di destrezza nelle mani (difficoltà ad abbottonarsi, oggetti che cadono), formicolio a entrambe le braccia o anche alle gambe, disturbi nuovi nel controllo di vescica o intestino. Sono urgenti anche una debolezza del braccio che peggiora nei giorni, un dolore comparso dopo un trauma, soprattutto in età avanzata o con osteoporosi, e un dolore accompagnato da febbre, calo di peso inspiegato, precedente tumore o dolore notturno continuo che non si calma a riposo.

Come si fa la diagnosi

La diagnosi parte dalla visita: il medico controlla forza, sensibilità e riflessi del braccio, la camminata, la destrezza delle mani e cerca segni di coinvolgimento del midollo. Il test di Spurling, che riproduce il dolore al braccio estendendo e ruotando la testa con una lieve pressione, è utile quando è positivo, ma un test negativo non esclude la radicolopatia. La risonanza magnetica è l'esame di scelta quando i sintomi persistono, la forza peggiora, ci sono segnali d'allarme o si valuta un'infiltrazione o un intervento; va sempre letta insieme ai sintomi, perché ernie e protrusioni sono frequenti anche in chi sta bene. L'elettromiografia serve nei casi dubbi, per esempio per distinguere la radice dal tunnel carpale.

Cosa fare subito, e cosa evitare

Se non ci sono segnali d'allarme, la prima strada è restare attivi entro i limiti del dolore, evitando sia il riposo a letto prolungato sia gli sforzi che scatenano la scossa nel braccio. Aiutano una postura comoda al computer e al telefono, pause frequenti e il calore sui muscoli contratti. Un collare morbido per pochi giorni può dare sollievo ad alcune persone, ma portato a lungo irrigidisce il collo e indebolisce i muscoli. Da evitare: manipolazioni brusche del collo senza una valutazione, carichi pesanti sopra la testa nella fase acuta, e l'uso prolungato di antinfiammatori senza aver parlato con il medico di stomaco, reni e pressione.

Le cure senza intervento: fisioterapia e farmaci

Nella radicolopatia senza debolezza progressiva le linee guida indicano un percorso conservativo: educazione, esercizi progressivi per collo, spalle e braccio con un fisioterapista e, in casi selezionati, trazione o terapia manuale; nessuna tecnica si è dimostrata nettamente superiore alle altre. In uno studio randomizzato, fisioterapia e collare hanno fatto migliorare i sintomi più in fretta rispetto alla semplice attesa nelle prime settimane, mentre a sei mesi tutti i gruppi erano migliorati. Per il dolore si usano antinfiammatori o paracetamolo quando sicuri per la persona e, se il dolore è di tipo nervoso, farmaci per il dolore neuropatico come gabapentin o amitriptilina, scelti dal medico. Il cortisone per bocca ha prove limitate e va valutato caso per caso.

Infiltrazioni: quando aiutano e quali precauzioni

Quando il dolore al braccio resta forte nonostante le prime cure, la terapia del dolore può proporre un'infiltrazione epidurale o periradicolare di cortisone. Gli studi mostrano che può dare sollievo nel breve periodo, ma non elimina l'ernia e non evita con certezza l'intervento: in uno studio su 169 pazienti l'infiltrazione da sola non è risultata superiore a farmaci e fisioterapia nel primo mese, mentre la combinazione dava qualche vantaggio. Nel collo le complicanze gravi sono rare ma possibili, soprattutto con la via transforaminale: per questo le raccomandazioni di sicurezza chiedono guida radiologica, mezzo di contrasto, tecnica accurata e, per la via transforaminale, un cortisone non particolato come il desametasone.

Quando si opera e cosa dicono gli studi

La valutazione del neurochirurgo o dell'ortopedico vertebrale è indicata se la debolezza è importante o peggiora, se ci sono segni di mielopatia, oppure se il dolore al braccio resta invalidante dopo un percorso conservativo ragionevole, di solito alcune settimane o pochi mesi, con un'ernia alla risonanza che corrisponde ai sintomi. L'intervento più comune è la discectomia cervicale anteriore con fusione (ACDF); in persone selezionate si può usare una protesi di disco. Lo studio randomizzato di Engquist ha mostrato che l'intervento fa migliorare prima, ma a due anni la differenza con la fisioterapia si riduce, e nello studio NORCAT protesi e fusione davano risultati simili a cinque anni.

Quanto dura e cosa aspettarsi

La buona notizia è che la storia naturale è favorevole. Una revisione sistematica pubblicata su The Spine Journal ha trovato un miglioramento importante entro quattro-sei mesi e una guarigione completa entro due-tre anni in circa l'83% delle persone, anche se gli studi disponibili erano pochi. Il dolore al braccio spesso cala prima del formicolio, che può durare più a lungo; la forza, se ridotta, recupera in genere gradualmente. Una ricaduta è possibile, soprattutto dopo sforzi o posture prolungate. Se dopo alcune settimane il dolore resta forte, la forza non migliora o compaiono sintomi nuovi, è il momento di rivedere il piano con lo specialista.