Mal di schiena: cosa prendere, cosa funziona davvero e cosa evitare

Prima dei farmaci: restare attivi e il calore

Le linee guida dell'American College of Physicians (ACP, 2017) indicano come prima cura per il mal di schiena acuto le misure senza farmaci, a partire dal calore superficiale, per esempio una fascia termica o una borsa calda. NICE e l'Organizzazione Mondiale della Sanità aggiungono rassicurazione, informazione e il consiglio di restare attivi, riprendendo gradualmente le attività abituali e il lavoro. Il riposo a letto prolungato non è consigliato: rallenta il recupero. La maggior parte degli episodi migliora molto nel giro di alcune settimane, e i farmaci servono soprattutto a muoversi meglio nel frattempo.

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Antinfiammatori: la prima scelta se serve un farmaco

Se il calore e il movimento non bastano, ACP, NICE e OMS indicano come farmaco di prima scelta un antinfiammatorio non steroideo (FANS) per bocca, come ibuprofene, naprossene, diclofenac o ketoprofene, alla dose più bassa efficace e per il periodo più breve possibile. Una revisione Cochrane del 2020 ha mostrato che il beneficio rispetto al placebo esiste ma è piccolo: aiuta, ma non fa miracoli. Nessun antinfiammatorio si è dimostrato chiaramente migliore degli altri, quindi la scelta dipende soprattutto da stomaco, reni, cuore e altri farmaci assunti. La dose va presa come indicato nel foglietto o dal medico.

Antinfiammatori: chi deve fare attenzione

I FANS vanno evitati o usati solo dopo il parere del medico in caso di ulcera o sanguinamento dello stomaco, terapia con anticoagulanti o antiaggreganti come la cardioaspirina, malattie dei reni, disidratazione, scompenso cardiaco, pressione alta non controllata, infarto o ictus nella storia, malattie del fegato, età avanzata e gravidanza. Possono dare sanguinamento gastrico, danno ai reni, ritenzione di liquidi e aumento della pressione. Non si prendono mai due antinfiammatori diversi insieme. Quando il rischio per lo stomaco è alto, il medico può associare un gastroprotettore.

Tachipirina da sola: perché non è più consigliata

Per anni il paracetamolo è stato il primo farmaco per il mal di schiena. Poi il grande studio PACE, pubblicato su The Lancet nel 2014 su oltre 1.600 persone con mal di schiena acuto, ha mostrato che il paracetamolo, preso a orari fissi o al bisogno, non accorciava la guarigione né riduceva il dolore più del placebo. Per questo la revisione per le linee guida ACP lo ha giudicato inefficace e NICE non lo raccomanda da solo. Può restare un'opzione per chi non può prendere antinfiammatori, sapendo che l'effetto atteso è scarso e senza superare la dose massima indicata.

Miorilassanti come il Muscoril: utili per pochi giorni

Le linee guida ACP permettono un breve ciclo di miorilassante quando serve un farmaco. Una revisione del 2023 su 18 studi ha visto che miorilassanti e antinfiammatori migliorano dolore e movimento nella prima settimana, mentre il paracetamolo da solo no. Il limite principale è la sonnolenza: possono dare capogiri e rendere pericolosa la guida, soprattutto con alcol o altri sedativi. Per il tiocolchicoside, il principio attivo del Muscoril, l'Agenzia europea dei medicinali ha posto limiti precisi: solo dai 16 anni, solo per contratture acute della colonna e per pochi giorni.

Muscoril: le regole europee di sicurezza

Dopo studi che hanno mostrato possibili danni ai cromosomi delle cellule, l'Agenzia europea dei medicinali ha stabilito che il tiocolchicoside per bocca si usa al massimo 7 giorni e per iniezione al massimo 5 giorni, alla dose indicata nel foglietto. È vietato in gravidanza, durante l'allattamento, nelle donne che potrebbero rimanere incinte senza una contraccezione efficace e nelle persone con epilessia o a rischio di convulsioni. Non va usato per mesi né per prevenire il mal di schiena. Prima di prenderlo è bene parlarne con il medico o il farmacista.

Cortisone per bocca o punture: non consigliato

Il cortisone per bocca, in vena o in puntura intramuscolare non è raccomandato per il mal di schiena acuto, con o senza dolore che scende nella gamba: gli studi non hanno mostrato un beneficio significativo su dolore e movimento. In cambio può dare insonnia, nervosismo, bruciore di stomaco, aumento della glicemia e ritenzione di liquidi, e i cicli ripetuti sommano i rischi. Diverso è il caso dell'infiltrazione epidurale scelta dallo specialista per una sciatica ben definita, che è una procedura mirata e non una cura di routine del mal di schiena.

Oppioidi, gabapentin e pregabalin: no di routine

Lo studio OPAL, pubblicato su The Lancet nel 2023 su 347 persone con mal di schiena o di collo acuto, ha mostrato che un oppioide non riduceva il dolore più del placebo dopo sei settimane e che a un anno il dolore era perfino leggermente peggiore. NICE riserva un oppioide debole solo ai casi in cui gli antinfiammatori non si possono usare o non funzionano, per pochissimi giorni. Gabapentin e pregabalin non sono raccomandati per il mal di schiena acuto né per la sciatica di routine: non hanno mostrato un beneficio apprezzabile e danno capogiri, gonfiore e stanchezza.

Creme, gel e cerotti

Gli antinfiammatori in gel o cerotto funzionano bene nelle distorsioni e negli strappi muscolari, ma per il mal di schiena acuto le prove dirette sono poche: non sono una cura standard delle linee guida. Possono essere presi in considerazione quando i FANS per bocca sono rischiosi, sapendo che l'effetto atteso è incerto e che possono irritare la pelle. Le fasce termiche autoriscaldanti invece hanno studi a favore e sono una scelta sicura. Massaggi, manipolazioni e agopuntura sono opzioni non farmacologiche che le linee guida ACP considerano per il dolore acuto, con prove di qualità bassa o moderata.

Segnali d'allarme: quando serve il medico subito

Serve il pronto soccorso o il medico subito se il mal di schiena si accompagna a difficoltà a urinare o perdita di urina o feci, formicolio o perdita di sensibilità tra le gambe e nella zona genitale, debolezza di una gamba che peggiora o sciatica su entrambe le gambe. Vanno visti presto anche il dolore con febbre, dimagrimento senza motivo, storia di tumore, dolore forte di notte che non cambia con la posizione, un trauma importante, l'osteoporosi o l'uso prolungato di cortisone, e il dolore con mal di pancia, svenimento o polso nell'addome.

Esami e quando ricontrollare

Per il mal di schiena acuto senza segnali d'allarme le linee guida sconsigliano radiografie, TAC e risonanza di routine: spesso mostrano alterazioni presenti anche in chi non ha dolore e non cambiano la cura. Gli esami servono quando ci sono segnali d'allarme, deficit neurologici che peggiorano o un dolore che non migliora dopo alcune settimane nonostante le cure. Conviene tornare dal medico se il dolore non migliora entro una o due settimane, se peggiora o se scende sotto il ginocchio. PainChat AI ti aiuta a capire cosa fare, ma non sostituisce il medico.