Medicinali per il mal di testa: quali funzionano, come usarli e quando preoccuparsi

Prima di scegliere: che mal di testa è?

Il medicinale giusto dipende dal tipo di mal di testa. La cefalea tensiva è la più frequente: dolore a fascia o a casco, di intensità lieve o moderata, che non peggiora con il movimento e di solito non dà nausea. L'emicrania invece è spesso pulsante, su un lato della testa, peggiora con lo sforzo e si accompagna a nausea, vomito, fastidio per la luce e i rumori; in alcune persone è preceduta dall'aura, cioè disturbi della vista o formicolii. Esistono poi mal di testa secondari, causati da un'altra malattia: per questi conta prima di tutto riconoscere i segnali d'allarme.

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Antinfiammatori: la prima scelta per molti

Le linee guida dell'American Headache Society (2021) e le revisioni degli studi indicano gli antinfiammatori non steroidei, come ibuprofene, aspirina e naprossene, tra le prime scelte per la cefalea tensiva e per l'emicrania lieve o moderata. Una grande revisione pubblicata su JAMA nel 2021, con oltre cento studi, ha confermato che antinfiammatori e triptani riducono il dolore a due ore rispetto al placebo. Le revisioni Cochrane sull'ibuprofene nell'emicrania mostrano un beneficio chiaro, anche se non tutti gli attacchi rispondono. La dose va presa come indicato nel foglietto o dal medico, all'inizio del dolore.

Paracetamolo: utile ma un po' meno potente

Il paracetamolo, come la Tachipirina, è un'alternativa valida soprattutto per chi non può prendere antinfiammatori: persone con gastrite o ulcera, malattie dei reni, terapia con anticoagulanti o in gravidanza. Gli studi lo indicano in genere un po' meno efficace degli antinfiammatori nell'emicrania, ma ben tollerato. Bisogna fare attenzione a non superare la dose massima giornaliera e a contare anche il paracetamolo contenuto in altri prodotti, come quelli per il raffreddore. Chi ha malattie del fegato o beve molto alcol deve chiedere al medico prima di usarlo.

Associazioni con caffeina

Le associazioni di aspirina, paracetamolo e caffeina hanno buone prove nell'emicrania e nella cefalea tensiva e sono raccomandate dalle linee guida americane per gli attacchi lievi o moderati. La caffeina aumenta un po' l'effetto degli antidolorifici, ma ha un prezzo: queste associazioni portano più facilmente alla cefalea da uso eccessivo di farmaci, già sopra i dieci giorni al mese, e possono dare nervosismo, palpitazioni e disturbi del sonno. Vanno quindi usate con moderazione e mai ogni giorno.

Triptani: i farmaci specifici per l'emicrania

I triptani, come sumatriptan, rizatriptan, zolmitriptan, eletriptan e almotriptan, sono farmaci specifici per l'emicrania, su prescrizione medica. Le linee guida li indicano per gli attacchi moderati o forti e quando gli antinfiammatori non bastano. Una grande analisi pubblicata sul BMJ nel 2024, con 137 studi, ha mostrato che i triptani sono tra i farmaci più efficaci per l'attacco di emicrania. Se un triptano non funziona, un altro può funzionare. Non servono per la cefalea tensiva e sono controindicati in chi ha malattie di cuore o dei vasi, pressione alta non controllata e alcune forme rare di emicrania con aura.

Nausea e vomito: gli antivomito

Nell'emicrania la nausea è frequente e lo stomaco può assorbire male le compresse. Il medico può associare un antivomito come la metoclopramide o il domperidone, che riducono la nausea e aiutano l'antidolorifico ad agire. Sono un aiuto, non un sostituto del farmaco contro il dolore, e vanno usati per brevi periodi: la metoclopramide può dare movimenti involontari ed è controindicata in alcune condizioni, come epilessia e Parkinson. Quando il vomito è importante esistono triptani in spray nasale o in iniezione, da valutare con il medico.

Troppi antidolorifici peggiorano il mal di testa

La classificazione internazionale delle cefalee (ICHD-3) descrive la cefalea da uso eccessivo di farmaci: un mal di testa presente almeno quindici giorni al mese in chi ha già una cefalea e usa troppi farmaci da più di tre mesi. Le soglie sono quindici o più giorni al mese per paracetamolo, aspirina, ibuprofene e altri antidolorifici semplici, e dieci o più giorni al mese per triptani, oppioidi e associazioni con caffeina. Per stare al sicuro, gli specialisti consigliano di non usare farmaci per il mal di testa più di due giorni a settimana.

Quando serve una cura di prevenzione

Se il mal di testa è frequente, la soluzione non è aumentare gli antidolorifici ma valutare con il medico una terapia di prevenzione, da prendere ogni giorno o a intervalli regolari per ridurre il numero degli attacchi. Le linee guida la consigliano, per esempio, con quattro o più giorni di emicrania al mese, con attacchi molto invalidanti nonostante la cura, quando i farmaci per l'attacco non funzionano o non sono tollerati, o quando ci si avvicina alle soglie di uso eccessivo. Esistono diverse opzioni, comprese le nuove terapie anti-CGRP e la tossina botulinica per l'emicrania cronica, scelte dallo specialista.

Mal di testa in gravidanza e allattamento

In gravidanza si preferiscono prima le misure senza farmaci, come riposo, idratazione, pasti regolari e sonno, e il paracetamolo come medicinale di prima scelta, sempre dopo averne parlato con il medico. Gli antinfiammatori come ibuprofene, naprossene e l'aspirina a dose antidolorifica vanno evitati dalla ventesima settimana, salvo indicazione precisa del medico. I triptani possono essere considerati con cautela dallo specialista quando gli attacchi sono forti. In allattamento paracetamolo, ibuprofene e sumatriptan sono in genere compatibili. Un mal di testa nuovo o diverso in gravidanza o dopo il parto va sempre valutato.

Segnali d'allarme: quando serve il medico subito

Gli specialisti usano una lista di segnali d'allarme per riconoscere i mal di testa causati da altre malattie. Serve il pronto soccorso per un mal di testa improvviso e fortissimo, il peggiore della vita, che raggiunge il massimo in pochi secondi o minuti; con febbre e collo rigido; con debolezza, difficoltà a parlare, confusione, convulsioni o disturbi della vista nuovi; dopo un trauma alla testa o in chi prende anticoagulanti. Va visto presto anche un mal di testa nuovo dopo i cinquant'anni, che cambia carattere, che peggiora sdraiati o in piedi, o che compare con tosse o sforzo.

Il diario del mal di testa

Il modo migliore per scegliere la cura giusta con il medico è tenere un diario per almeno un mese: giorni con mal di testa, quanto è forte da 0 a 10, quanto dura, che caratteristiche ha, quali medicinali hai preso e con quale effetto, e possibili fattori scatenanti come ciclo, sonno, alcol, stress o pasti saltati. Il diario mostra subito se si stanno superando i giorni di farmaci consigliati e aiuta a decidere se serve una prevenzione. PainChat AI ti aiuta a ordinare questi dati e a capire quando serve una visita, ma non sostituisce il medico.