Contrattura muscolare: come riconoscerla, cosa fare e quanto dura

Cos'è una contrattura muscolare

La contrattura è un aumento involontario e persistente del tono di un muscolo o di una parte di esso: al tatto si sente una zona dura, a volte un cordone o un nodo, che fa male se premuta e limita il movimento. A differenza dello stiramento e dello strappo, nella contrattura non c'è una rottura delle fibre muscolari. È piuttosto una reazione di difesa del muscolo a un sovraccarico, a una postura mantenuta a lungo o a un dolore vicino. Per questo nella schiena e nel collo la contrattura accompagna spesso un dolore che nasce anche da articolazioni, dischi o legamenti.

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Contrattura, stiramento, strappo o dolore post allenamento?

La contrattura dà un dolore diffuso e una rigidità che compaiono durante o dopo lo sforzo, senza un momento preciso di rottura. Lo stiramento e lo strappo nascono invece da un dolore acuto e improvviso durante uno scatto o un allungamento, a volte con una sensazione di schiocco, e possono dare gonfiore, livido e perdita di forza. Il dolore muscolare a insorgenza ritardata, quello dei giorni dopo un allenamento nuovo o intenso, è diffuso, non immediato, raggiunge il massimo dopo uno o due giorni e poi si riduce da solo. Livido, buco nel muscolo o forza molto ridotta fanno pensare a una lesione che va valutata.

Le cause più comuni

Le contratture nascono spesso da un movimento brusco, un sollevamento o una rotazione, da un gesto sportivo non abituale o da un aumento troppo rapido degli allenamenti. Contano molto le posture statiche prolungate, come ore al computer o alla guida, la stanchezza, il recupero insufficiente, lo stress e il sonno scarso. Alla schiena e al collo la contrattura può essere la risposta di difesa a un dolore articolare o discale. Più raramente crampi e contratture ricorrenti dipendono da farmaci, disturbi dei sali minerali, malattie della tiroide o neurologiche, che il medico può indagare se gli episodi sono frequenti.

Sintomi della contrattura alla schiena e al collo

Alla schiena la contrattura dei muscoli lombari dà dolore e rigidità nella parte bassa, difficoltà ad alzarsi dalla sedia o a piegarsi, a volte una postura storta per proteggersi: è il classico colpo della strega. Al collo provoca rigidità, dolore girando la testa e spesso tensione verso le spalle o la nuca, il cosiddetto torcicollo. Il dolore resta in genere localizzato. Se invece scende lungo una gamba o un braccio con formicolii, perdita di sensibilità o debolezza, non è una semplice contrattura: può esserci un nervo irritato e serve una visita.

Segnali che non vanno rinviati

Serve una visita urgente, o il pronto soccorso, se il dolore compare con difficoltà a urinare, perdita di urina o feci, perdita di sensibilità nella zona genitale o anale, debolezza di una gamba o di un braccio che peggiora, difficoltà a camminare. Va visto presto chi ha febbre o brividi, ha avuto un tumore, perde peso senza motivo, ha un dolore che peggiora di notte a riposo, ha subito un trauma importante, ha l'osteoporosi o prende cortisone da tempo. Al collo sono segnali d'allarme un mal di testa improvviso e fortissimo, la rigidità con febbre o disturbi della vista e della parola. Senza questi segnali, esami del sangue e risonanza non servono.

Quanto dura una contrattura

Una contrattura semplice si riduce in genere in alcuni giorni e di solito passa entro una o due settimane. Nel mal di schiena acuto, cioè quello che dura meno di sei settimane, la maggior parte delle persone migliora progressivamente nelle prime settimane, come riassume la serie del Lancet sul mal di schiena del 2018. Uno stiramento lieve può richiedere più tempo. Se il dolore peggiora invece di migliorare, se dopo alcune settimane non è cambiato o se torna di continuo, conviene una rivalutazione per cercare la causa: postura, carico, sonno, o un problema articolare o del disco che la contrattura sta proteggendo.

Primo rimedio: restare attivi

Le linee guida dell'American College of Physicians del 2017 e quelle inglesi del NICE raccomandano di restare attivi e riprendere gradualmente le attività abituali, evitando il riposo a letto prolungato, che irrigidisce i muscoli e rallenta la guarigione. Il movimento dolce entro il limite del dolore, come camminare, cambiare spesso posizione e fare esercizi di mobilità, aiuta il muscolo a rilasciarsi. Un po' di dolore durante il movimento non significa danno. Nei primi giorni conviene evitare gli sforzi intensi e gli sport che hanno provocato la contrattura, per poi riprenderli con gradualità.

Caldo o freddo?

Per la contrattura, a differenza del trauma con gonfiore, si preferisce il caldo. Una revisione Cochrane sul calore superficiale nel mal di schiena acuto ha trovato che le fasce termiche riducono il dolore e la disabilità a breve termine, e il calore è tra i trattamenti raccomandati dall'American College of Physicians. Si possono usare borse dell'acqua calda, fasce termiche o una doccia calda, per periodi limitati, senza dormirci sopra e controllando la pelle per evitare scottature. Il ghiaccio è più adatto nelle prime ore dopo un colpo o uno strappo con gonfiore. Massaggio e terapia manuale possono aiutare insieme all'esercizio, non al suo posto.

Farmaci: antinfiammatori e paracetamolo

Un antinfiammatorio per pochi giorni può ridurre il dolore quanto basta per muoversi, se adatto alla persona: va valutato con il medico in caso di gastrite o ulcera, malattie dei reni o del cuore, pressione alta, gravidanza o terapia con anticoagulanti, e va preso alla dose più bassa e per il tempo più breve. Nel mal di schiena acuto il paracetamolo da solo non si è dimostrato efficace, secondo la revisione che ha accompagnato le linee guida americane del 2017; può essere un'alternativa per altri dolori muscolari quando gli antinfiammatori non sono adatti, facendo attenzione a non sommarlo ad altri prodotti che lo contengono.

Miorilassanti come il Muscoril: cosa sapere

I miorilassanti si possono considerare per pochi giorni quando lo spasmo è forte e limita il movimento o il sonno, ma non sono necessari di routine. Una meta-analisi pubblicata sul BMJ nel 2021 su 49 studi ha trovato nel mal di schiena acuto un beneficio piccolo e a breve termine, con prove di bassa certezza e più effetti indesiderati come sonnolenza e capogiri. Per il tiocolchicoside, il principio attivo del Muscoril, l'Agenzia europea dei medicinali ha limitato l'uso alle contratture dolorose acute della colonna negli adulti e dai 16 anni, per pochi giorni, e lo ha vietato in gravidanza, allattamento e nelle donne fertili senza contraccezione efficace. Non vanno presi con alcol né prima di guidare.

Come prevenire le contratture

Aiutano aumentare gradualmente forza, resistenza e mobilità senza salti bruschi di carico, scaldarsi prima delle attività intense, fare pause frequenti durante le posture statiche e alternare le attività, sistemare la postazione di lavoro e sollevare i pesi vicino al corpo. Contano anche il sonno, il recupero tra un allenamento e l'altro e la gestione dello stress. Dopo un episodio è meglio riprendere a muoversi presto. Non esiste un esercizio perfetto per tutti: un programma personalizzato, costruito con un fisioterapista quando le contratture tornano spesso, funziona meglio di un metodo unico.