Tendine sovraspinato: tendinosi, lesione e cure secondo le linee guida

Cos'è il sovraspinato e perché si infiamma

Il sovraspinato è un muscolo che parte dalla scapola e, con il suo tendine, passa sotto l'acromion, la sporgenza ossea sopra la spalla, per attaccarsi alla testa dell'omero. Insieme a sottospinato, piccolo rotondo e sottoscapolare forma la cuffia dei rotatori, che tiene centrata la spalla mentre il braccio si alza. Proprio per la sua posizione stretta è il tendine della spalla che si altera più spesso. Più che una vera infiammazione, nella maggior parte dei casi si tratta di un tendine sovraccaricato o invecchiato, che sopporta male i carichi ripetuti sopra la testa.

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Tendinosi, lesione parziale, lesione completa: cosa vuol dire il referto

Tendinosi o tendinopatia significa che il tendine è ispessito o alterato ma integro. Lesione parziale, o a spessore parziale, vuol dire che una parte delle fibre è interrotta, sul lato della borsa o su quello dell'articolazione. Lesione a tutto spessore, o completa, significa che c'è un foro che attraversa il tendine da parte a parte; se è grande, il tendine può ritirarsi verso la scapola e il muscolo assottigliarsi o infiltrarsi di grasso. Calcificazione indica un deposito di calcio nel tendine, una forma a parte che si cura in modo diverso.

Il referto non è il dolore

Le alterazioni del sovraspinato sono molto comuni anche in chi non ha mai avuto male. Una revisione sistematica del 2025 sul Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy, che ha raccolto 53 studi, ha trovato rotture a tutto spessore all'ecografia nell'11-17% delle persone senza dolore nei campioni di popolazione, e tendinopatie e lesioni parziali ancora più spesso. La frequenza cresce con l'età, come aveva già mostrato una revisione del Journal of Shoulder and Elbow Surgery. Per questo l'immagine va sempre letta insieme ai sintomi e alla visita: si cura la persona, non l'ecografia.

I sintomi tipici

Il dolore si sente di solito sulla parte esterna del braccio, sotto la spalla, più che dentro l'articolazione. Peggiora alzando il braccio di lato o in avanti, soprattutto in un arco a metà altezza, e nei gesti sopra la testa come stendere i panni, pettinarsi o prendere un oggetto da uno scaffale. Spesso sveglia di notte quando ci si sdraia sul lato dolente. La forza può essere ridotta per il dolore. Se invece la spalla è bloccata anche quando un'altra persona prova a muoverla, soprattutto nella rotazione verso l'esterno, è più probabile una spalla congelata o un'artrosi.

Segnali che non vanno rinviati

Va visto presto dall'ortopedico chi, dopo una caduta, uno strappo o una lussazione, non riesce più ad alzare il braccio o ha perso molta forza: può essere una rottura acuta, che ha più possibilità di essere riparata se valutata in tempi brevi. Serve una valutazione nello stesso giorno in caso di spalla calda, rossa e gonfia con febbre, deformità dopo un trauma, braccio freddo o intorpidito. Un dolore che cresce senza motivo in chi ha avuto un tumore, con calo di peso o febbre, va indagato. Il dolore di notte da solo è frequente nei problemi della cuffia e non è un segnale di gravità.

Ecografia o risonanza: quale esame serve

Le linee guida dei fisioterapisti americani del 2025 indicano che, nel dolore tipico senza trauma, non serve un esame subito: si parte dalla visita e dagli esercizi, e si fa l'immagine se dopo un periodo adeguato, fino a circa 12 settimane, non c'è miglioramento. L'ecografia è un buon primo esame: è rapida, dinamica e mostra bene rotture e calcificazioni, ma dipende dall'esperienza di chi la esegue. La risonanza magnetica serve soprattutto quando si pensa a un intervento, per misurare la rottura, la retrazione e la qualità del muscolo. La radiografia mostra calcificazioni e artrosi, non il tendine.

La cura di base: esercizi e carico graduale

Per tendinosi, lesioni parziali e molte rotture degenerative la prima cura raccomandata è il movimento guidato: spiegare il problema, ridurre per un po' i gesti che provocano dolore senza immobilizzare il braccio, poi rinforzare gradualmente la cuffia dei rotatori e i muscoli della scapola. Il grande studio GRASP, pubblicato su The Lancet nel 2021 con 708 adulti, ha mostrato che un programma di fisioterapia intensivo non era migliore di una buona seduta di consigli con esercizi a casa ben insegnati. Conta quindi soprattutto fare esercizi corretti e con costanza, per settimane o mesi.

Farmaci e infiltrazioni: cortisone, PRP e acido ialuronico

Paracetamolo o un antinfiammatorio per pochi giorni, se adatti alla persona, servono a ridurre il dolore quanto basta per muoversi e fare gli esercizi; gli antinfiammatori vanno valutati con il medico in caso di problemi di stomaco, reni, cuore o terapia con anticoagulanti. Nessun farmaco ripara un tendine rotto. Gli oppioidi non sono una cura di prima scelta per il dolore di spalla. Integratori e creme hanno prove scarse. Se dopo alcune settimane di cura ben fatta il dolore resta forte e limita la vita, il passo giusto è rivalutare la diagnosi, non aumentare i farmaci da soli. L'infiltrazione di cortisone nella borsa sotto l'acromion può ridurre il dolore per alcune settimane e aiutare a fare la riabilitazione, ma nello studio GRASP il beneficio non è durato nel tempo. Le linee guida sconsigliano di ripetere le infiltrazioni se le prime due non hanno aiutato, e di iniettare dentro il tendine. Il plasma ricco di piastrine (PRP) ha studi contrastanti: un trial controllato con placebo su 80 lesioni del sovraspinato non ha mostrato benefici. L'acido ialuronico ha prove deboli. Eseguire l'infiltrazione con guida ecografica aumenta la precisione, ma non cambia ciò che il farmaco può fare.

La tendinite calcifica: onde d'urto e lavaggio

Quando nel tendine c'è un deposito di calcio, il dolore può essere molto forte, a volte improvviso, e spesso il calcio si riassorbe da solo nel tempo. Le onde d'urto sono un'opzione per le forme calcifiche che non migliorano con gli esercizi; non sono raccomandate nella tendinosi senza calcio. Il lavaggio del calcio con ago sotto ecografia, chiamato barbotage, è discusso: in uno studio controllato pubblicato sul BMJ nel 2023 non è risultato migliore di una procedura simulata. La scelta va fatta con lo specialista, conoscendo benefici incerti e possibili effetti indesiderati.

Quando operare e quando no

Un intervento si valuta presto in caso di rottura completa dopo un trauma, con debolezza importante, soprattutto in persone attive. Nelle rotture degenerative piccole delle persone sopra i 55 anni, uno studio finlandese con oltre cinque anni di controllo non ha trovato vantaggi della chirurgia rispetto alla fisioterapia. Uno studio norvegese a 15 anni ha invece mostrato un beneficio moderato della riparazione nelle rotture fino a 3 centimetri, con circa un paziente su tre trattato con fisioterapia poi operato. La sola decompressione dell'acromion non è consigliata. Una rottura vista per caso, senza sintomi, non si opera.

Tempi di recupero

Nella tendinosi e nelle lesioni parziali il dolore di solito inizia a migliorare in alcune settimane, ma tornare a sollevare carichi o a fare sport sopra la testa richiede spesso alcuni mesi. Nelle rotture curate senza intervento il tendine non si riattacca, ma il dolore e la funzione possono migliorare molto grazie agli altri muscoli. Dopo una riparazione chirurgica servono settimane di movimento protetto e poi rinforzo, e per lavori pesanti o sport sopra la testa occorrono spesso dai 6 ai 12 mesi. Circa metà delle persone con dolore di spalla ha ancora qualche disturbo fino a due anni: la pazienza fa parte della cura.