Uncoartrosi cervicale: cosa significa il referto e cosa fare

Cosa sono le articolazioni uncovertebrali

Nel collo, dalla terza alla settima vertebra cervicale, ogni vertebra ha ai lati due piccoli rilievi chiamati processi uncinati. Questi si articolano con la vertebra sopra formando le articolazioni uncovertebrali, dette anche di Luschka, che stanno subito davanti ai forami di coniugazione, cioè i buchi da cui escono le radici dei nervi diretti alle braccia. Funzionano come guide laterali che limitano gli scivolamenti del collo. Con gli anni e con l'usura del disco anche queste articolazioni si modificano, come tutte le altre.

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Cosa significa uncoartrosi nel referto

Uncoartrosi o cervico-uncoartrosi indica che le articolazioni uncovertebrali presentano segni di artrosi: piccoli becchi ossei, chiamati osteofiti, e un ispessimento dell'osso. Spesso si trova insieme a discopatia, cioè dischi più bassi, e ad artrosi delle faccette posteriori: nel complesso si parla di spondiloartrosi cervicale. Se il referto aggiunge «riduzione dei forami di coniugazione» o «stenosi foraminale», vuol dire che lo spazio di uscita di una radice nervosa è più stretto. Il livello indicato, per esempio C5-C6, dice tra quali vertebre si trova.

È frequente anche senza dolore

L'artrosi del collo è comunissima con l'età. Uno studio giapponese su 497 persone senza alcun disturbo, pubblicato sul Journal of Bone and Joint Surgery, ha trovato segni di degenerazione dei dischi cervicali alla risonanza nel 17% dei dischi degli uomini e nel 12% di quelli delle donne tra i 20 e i 30 anni, e nell'86-89% dei dischi dopo i 60 anni. Non esiste una stima precisa solo per l'uncoartrosi, ma vale lo stesso principio: un referto con artrosi del collo non spiega da solo un dolore. Conta che sintomi, lato e livello coincidano.

Quali sintomi può dare

Molte persone con uncoartrosi non hanno disturbi, o hanno solo rigidità e dolore al collo nei movimenti, a volte verso la spalla o la scapola. Quando un becco osseo restringe il forame e irrita la radice, compare la radicolopatia cervicale: dolore che scende lungo il braccio, formicolio o intorpidimento in una zona precisa della mano, a volte debolezza e un riflesso ridotto. Il mal di testa che parte dalla nuca, detto cefalea cervicogenica, nasce di solito dalle prime vertebre del collo: un'uncoartrosi bassa, come C5-C6, raramente ne è la causa.

C5-C6 e C6-C7: cosa dicono le dita

I livelli più colpiti sono C5-C6 e C6-C7. Tra C5 e C6 esce la radice C6: il formicolio scende sul lato esterno dell'avambraccio fino a pollice e indice, con possibile debolezza nel piegare il gomito o alzare il polso e un riflesso del bicipite ridotto. Tra C6 e C7 esce la radice C7: il disturbo scende dietro il braccio fino al dito medio, con debolezza nel distendere il gomito e riflesso del tricipite ridotto. Il formicolio a mignolo e anulare fa pensare alla radice C8 o al nervo ulnare al gomito; pollice, indice e medio di notte al tunnel carpale.

Segnali d'allarme: la mielopatia

Quando l'artrosi restringe il canale centrale, può soffrire il midollo spinale: si chiama mielopatia cervicale degenerativa e può comparire anche senza molto dolore al collo. I segnali sono mani goffe, oggetti che cadono, difficoltà ad abbottonarsi o a scrivere, perdita di equilibrio, cadute, gambe rigide o deboli, formicolii a entrambe le mani o a più arti, e nuovi disturbi di vescica o intestino. In questi casi serve una risonanza e una visita specialistica in tempi brevi. Vanno visti presto anche febbre, storia di tumore, calo di peso inspiegato o un trauma importante.

Come si fa la diagnosi

La diagnosi parte dalla visita: forza muscolo per muscolo, sensibilità, riflessi, andatura e segni del midollo, oltre a spalla e nervi periferici che possono imitare il problema. Il test di Spurling, che inclina la testa verso il lato del dolore, è più significativo se riproduce il formicolio al braccio; da solo non basta. La risonanza magnetica è l'esame preferito per vedere radici, dischi e midollo; la TAC mostra meglio gli osteofiti ossei ed è utile per pianificare un intervento. L'elettromiografia serve se si sospetta un nervo periferico intrappolato o se il livello non torna.

Come evolve

La maggior parte delle radicolopatie cervicali senza complicazioni migliora senza intervento nel giro di settimane o mesi, anche se a volte il dolore ritorna. Gli osteofiti restano, ma l'irritazione della radice può spegnersi. In uno studio olandese su 205 persone con radicolopatia recente, pubblicato sul BMJ, sia un collare semirigido con riposo per poche settimane sia la fisioterapia con esercizi a casa hanno ridotto il dolore al braccio più velocemente rispetto all'attesa. Il collare va usato solo per un periodo breve: portarlo a lungo indebolisce i muscoli.

Le cure: esercizi, farmaci e controlli

Senza segni di peggioramento neurologico la prima scelta è la cura attiva: spiegazione del problema, restare attivi nei limiti del dolore, esercizi di mobilità, rinforzo dei muscoli del collo e della scapola e un programma da fare a casa. Un antinfiammatorio per breve tempo può aiutare, se adatto a stomaco, reni e cuore. Le prove sui farmaci per il dolore dei nervi proprio nella radicolopatia cervicale sono scarse: se il medico li prova, conviene farlo per un periodo definito, con un obiettivo chiaro, sospendendoli se non funzionano. Gli oppioidi a lungo termine non sono raccomandati.

Infiltrazioni e radiofrequenza: cosa aspettarsi

L'infiltrazione epidurale di cortisone nel collo può dare sollievo temporaneo in persone selezionate con dolore al braccio recente; non libera il nervo e non cura la mielopatia. La via interlaminare è in genere preferita; quella transforaminale richiede precauzioni precise, indicate da un consenso di società scientifiche, per il rischio raro ma serio di danni al midollo. Le prove sulla radiofrequenza pulsata della radice sono deboli. Nel 2025 le raccomandazioni rapide del BMJ si sono espresse contro infiltrazioni e radiofrequenza nel dolore radicolare cronico: la scelta va discussa conoscendo benefici incerti e rischi.

Quando serve l'intervento

L'intervento si valuta in caso di debolezza che peggiora, di mielopatia moderata o grave, o di dolore al braccio invalidante che non migliora dopo un periodo adeguato di cure, con una compressione che corrisponde ai sintomi. Le tecniche principali sono l'artrodesi cervicale anteriore, chiamata ACDF, che toglie disco e osteofiti dal davanti, e la foraminotomia posteriore, che allarga il forame senza fondere le vertebre: in uno studio randomizzato del 2024 su 265 persone la seconda non è risultata inferiore alla prima a due anni. Un'uncoartrosi senza sintomi corrispondenti non si opera.