Osteofiti: cosa sono, quando fanno male e come si curano

Cosa sono gli osteofiti

Gli osteofiti sono nuove formazioni di osso che crescono ai margini di un'articolazione o di una vertebra, oppure dove un legamento o un tendine si attacca all'osso. Nei referti si trovano come osteofiti marginali, becchi osteofitosici, speroni ossei, osteofitosi o spondilofiti quando riguardano la colonna. Si formano lentamente come risposta del corpo al carico e all'usura della cartilagine: sono quindi un segno dell'artrosi e dell'invecchiamento, non una malattia a sé. Non sono tumori, non sono pericolosi di per sé e nella maggior parte dei casi non danno alcun disturbo.

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Quanto sono frequenti anche senza dolore

Gli osteofiti si trovano moltissimo anche in persone che stanno bene. Una revisione con meta-analisi pubblicata sul British Journal of Sports Medicine ha trovato osteofiti alla risonanza nel 25% delle ginocchia senza dolore né traumi, circa l'8% negli studi su persone sotto i 40 anni e il 37% in quelli sopra i 40, con un aumento di circa 10 punti ogni decennio. Nella colonna, una revisione di oltre 3.000 persone senza mal di schiena ha trovato segni di degenerazione del disco nel 37% dei ventenni e nel 96% degli ottantenni. Vederli in un referto, quindi, è normale con l'età.

Osteofiti e dolore: perché spesso non coincidono

L'osteofita è il segno visibile di un'articolazione che si sta rimodellando, ma il dolore dell'artrosi nasce da molte altre strutture: la membrana che riveste l'articolazione, la capsula, l'osso sotto la cartilagine, i menischi, i tendini e il modo in cui si carica il peso. Per questo ci sono persone con grandi osteofiti e poco dolore, e persone con dolore forte e radiografie quasi normali. Anche nell'artrosi delle mani gli studi non hanno trovato un legame costante tra la quantità di osteofiti e il dolore. Le linee guida chiedono di curare sintomi e funzione, non l'immagine.

Quando invece possono dare disturbi

Un osteofita può contribuire ai sintomi quando blocca meccanicamente il movimento, per esempio il gomito o l'alluce che non si estende più del tutto, quando irrita un tendine o la capsula vicina, o quando restringe lo spazio in cui passano i nervi. Nella colonna, i becchi che crescono verso il forame di uscita della radice nervosa possono dare un dolore che scende nel braccio o nella gamba; quelli che crescono verso il canale possono comprimere il midollo cervicale. Più raramente, grandi osteofiti davanti alle vertebre del collo possono rendere difficile deglutire.

Colonna vertebrale: radice nervosa e midollo

Nella colonna gli osteofiti contano solo se livello, lato, sintomi e visita raccontano la stessa storia. Una radicolopatia dà dolore che segue una striscia precisa lungo il braccio o la gamba, formicolio, perdita di sensibilità, di forza o di un riflesso dalla stessa parte. La mielopatia cervicale, cioè la sofferenza del midollo nel collo, dà invece mani goffe, difficoltà ad abbottonarsi o a scrivere, perdita di equilibrio nel camminare, gambe rigide e a volte disturbi di vescica. Un forame ristretto nel referto senza sintomi corrispondenti non è una diagnosi.

Mani, ginocchio, anca e tallone

Nelle dita gli osteofiti formano i noduli di Heberden, vicino alle unghie, e di Bouchard, a metà delle dita: possono essere dolorosi nella fase infiammatoria e poi diventare indolori. Nel ginocchio e nell'anca l'osteofita va letto insieme alla riduzione dello spazio articolare e ai sintomi. Lo sperone del calcagno, sotto il tallone, è di solito il segno di un carico cronico della fascia plantare e non la causa diretta del dolore: il male del primo passo al mattino dipende quasi sempre dalla fascite plantare, che si cura senza togliere lo sperone.

La DISH: quando gli osteofiti sono ovunque

La iperostosi scheletrica idiopatica diffusa, chiamata DISH o malattia di Forestier, è una forma particolare in cui i legamenti davanti alla colonna si calcificano e formano ponti d'osso tra molte vertebre, soprattutto dopo i 60 anni. Spesso non dà sintomi, ma può causare rigidità, dolore e, nel collo, difficoltà a deglutire per compressione dell'esofago. Una colonna saldata dalla DISH è più rigida e fragile: anche dopo una caduta banale può subire una frattura instabile, per cui dopo un trauma serve sempre una valutazione con TAC.

Segnali d'allarme

Serve una valutazione rapida in caso di debolezza di un braccio o di una gamba che peggiora, mani goffe o andatura instabile, perdita di controllo di urina o feci, intorpidimento nella zona genitale, dolore che scende in entrambe le gambe o le braccia. Vanno visti subito anche febbre con dolore alla schiena, una storia di tumore con dolore nuovo o calo di peso, un trauma importante, soprattutto in chi ha osteoporosi o DISH, e difficoltà a deglutire o respirare che peggiora. Un dolore notturno forte e continuo, diverso dal solito, merita una visita.

Quali esami servono

Le raccomandazioni europee EULAR indicano che l'artrosi periferica tipica si diagnostica con la visita, senza bisogno di immagini di routine. La radiografia è il primo esame quando serve vedere osteofiti, spazio articolare e allineamento. La risonanza magnetica è utile quando si sospetta una compressione di radici o midollo, una frattura nascosta, un'infezione o un'altra malattia; nelle artrosi di ginocchio e anca raramente cambia la cura. La TAC mostra meglio l'osso, i forami e la DISH. L'ecografia aiuta per il tallone e le strutture superficiali.

Le cure che funzionano

Le linee guida OARSI 2019, American College of Rheumatology 2019 e NICE 2022 mettono al centro l'esercizio: rinforzo muscolare, attività aerobica e mobilità migliorano dolore e funzione anche se l'osteofita resta. Il calo di peso, se c'è sovrappeso, riduce il carico su ginocchia e anche. Per il ginocchio sono indicati per primi gli antinfiammatori in gel; quelli per bocca si valutano con il medico se adatti. Il paracetamolo ha un effetto modesto e gli oppioidi non sono una cura di routine. L'infiltrazione di cortisone può dare sollievo per qualche settimana in una fase di dolore acuto.

Si possono sciogliere o togliere?

No: nessuna dieta, vitamina, collagene, glucosamina, condroitina o altro integratore scioglie un osteofita già formato, e per la DISH non esiste una cura che ne cambi il decorso. L'unico modo per togliere fisicamente un osteofita è la chirurgia, che però non si fa perché un osteofita è grande: si valuta solo quando una struttura corrispondente causa una limitazione importante nonostante le cure, per esempio una protesi nell'artrosi grave, la liberazione di una radice compressa o del midollo, o l'asportazione di un becco cervicale che impedisce di deglutire. Il resto si cura lavorando su movimento e dolore.